Année 1851
Les frères Goncourt passent l’été à Louèches-les-Bains, en Valais, où ils travaillent à leur premier roman, En 18…C’est l’histoire d’un jeune dandy misogyne qui tombe amoureux à la fois d’une jeune Allemande et d’une petite juive d’Algérie. Découvrant que la première met ses charmes également au service de son métier d’espionne et que la seconde pose nue dans les ateliers de peinture, il se tourne exclusivement vers l’art, mais, n’arrivant pas à déchiffrer le sceau d’un cachet, se donne la mort. Première apparition d’un thème qui ne quittera plus les Goncourt : la femme qui porte malheur à l’artiste, à l’écrivain ou, simplement, à l’homme intelligent. L’ouvrage paraît début décembre et n’a aucun succès, car l’actualité est occupée par le coup d’Etat de Louis-Napoléon Bonaparte. C’est aussi le moment, où ils commencent à tenir leur Journal d’abord de façon épisodique et régulièrement à partir de 1855. Dès les premières pages, ils mettent en parallèle leurs malheurs personnels avec les malheurs de la France ; ce sera un trait constant du Journal, du début à la fin.
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